正常的勃起是阴茎动脉扩张，静脉关闭，阴茎海绵体舒张，才能使阴茎海绵体充血，达到阴茎变长，涨大，变粗，变硬，唯其如此才能有进一步的行动，但是要想阴茎勃起光靠血管变化并不够，还得心理上，神经，肌肉，气氛，环境相互协调，配合才能达到令人满意的勃起，缺乏其中任何一项的配合，可能会无功而返，令人“垂头丧气”。

根据1993年美国国立卫生研究院（NIH）的定义：勃起功能障碍（erectile dysfunction,ED）是指阴茎持续至少6个月不能达到和维持充分的勃起以获得满意的性生活。

影响男性勃起功能障碍的因素包括多个方面，其中既有心理因素，也有器质性因素，近年来的研究发现，勃起功能障碍以器质性因素为主，这颠覆了以往以精神性因素为主的传统观念。

心理因素

过去的观念认为50％以上的阳萎是心理因素造成的，例如配偶不够性感，自觉自己已老无啥兴趣等等，但近年来的研究显示，器官因素占了阳萎70％以上的原因。凡心理因素所造成的阳萎多是突发性，短暂性的，所以，当这些因素消失后，性功能大多能恢复正常，例如与自己妻子性生活不满意，但与妓女或其他性伴侣却可以，这种因为对象的不同而有不同状态的性功能表现是一种相当典型的心理因素;又如最近家中或事业上遭逢重大变故，原来还“称职”的性功能，却频频出状况，甚至兴趣缺缺，毫无“性趣”。

器质性因素

1.血管因素
动脉：常见于中，老年龄的患者，由于多种因素使得动脉血管弹性变差，管径变小，血流变慢，动脉呈硬化状态，进入阴茎海绵体的血量大大减少，无法有效勃起
静脉：正常情况下，动脉的血一直流入阴茎海绵体，而静脉应该适时的关闭，使得阴茎内的血无路可退，随着血液量不断的增加，阴茎也同时变大，变硬，但是如果静脉闭锁不全，或者动静脉漏，动脉血很快随静脉流回体循环时，也会造成阳萎，这种情况多见于年轻人。

2.神经的问题
控制勃起的中枢位于下丘脑。例如：性幻想由大脑产生的意识，其讯息透过下丘脑传至脊髓，然后再由脊髓发出的副交感神经引发阴茎之勃起。如果神经因为任何原因遭受破坏，使得中枢的命令无法传达给海绵神经，也无法使动脉的平滑肌放松，当然也无法使负责勃起的肌肉有效作功，就会出现勃起功能障碍。
3.内分泌疾病
正常勃起的调节需要内分泌系统的参与，因而内分泌系统的异常影响到上述调节因素就会造成勃起功能障碍的发生，许多内分泌疾病都常伴有较高的勃起功能障碍发生率，如糖尿病患者。
4.药物问题
阴茎的勃起是由副交感神经控制，而射精是交感神经控制，如果服用某些药物影响交感或副交感神经的作用，长期下来可能会影响性功能的，例如抗高血压药物中的某些药;另外，长期服用镇静剂，安眠药物也会影响性功能，此外，肾上腺素皮质激素、雌激素和西咪替丁均会影响性功能，造成阳萎。
5.手术后造成
任何损害阴茎神经支配和血供的外伤或手术都可导致勃起功能障碍，如脊髓损伤或手术、骨盆骨折合并尿道外伤、经腹会阴直肠癌根治术、前列腺癌盆腔放疗等。然而有些手术后勃起功能障碍的发生是无法避免的，如对晚期或高龄的前列腺癌患者进行双侧睾丸切除，术后必然会发生勃起功能障碍。
6.其他疾病
例如肝硬化后肝功能很差，无法将男性体内的雌激素代谢掉，造成雌激素过多而有阳萎现象产生。另外，如慢性肾衰竭的病人可能会发生性腺分泌不足的情形，也会有阳萎。当然，癌症的病人也可能因为体力不佳，营养不良或疼痛而造成阳萎。